Objet de convoitise des conquistadores français et espagnols au XVI siècle, la Floride a longtemps été ignorée desAméricains établis plus au nord, dans le continent. Ces derniers considéraient l'appendice florideen comme une contrée reculée, hostile, couverte de marécages et infestée de serpents et d'insectes nuisibles.
Partis du centre de la cote Ouest, nous atteignons en moins de trois heures le nord de la Cote Est de la péninsule. Nous roulons maintenant sur une autoroute qui depuis un moment déjà borde une voie ferrée, laquelle s'etend sans encombre entre mer et marais.
Chemin de fer légèrement en retrait, maintenant, mais un symbole vivace de l' ambitieux défi lance a la fin du XIX, par un industriel du nom de Flagler...
Parti de rien, Henry Flagler qui a déjà gagne des jalons et s'était associe a Rockefeller a la brillante idée, a la faveur d'un séjour familial en Floride, de dynamiser la région en y développant le transport : Un premier tronçon de chemin de fer base a Cleveland doit etre prolonge jusqu'au Sud ; il imagine donc l'implantation du " Florida Est Coast Railway"
Partant de Jacksonville, au Nord-Est de la Floride, la voie ferrée gagne petit a petit du terrain et dessert Saint-Augustine Miami, Fort Lauderdale et enfin, la baie de Biscayne. Envers et contre tout, Flagler parfaitement au courant des projets d'ouverture du canal de Panama, reve maintenant de prolonger la ligne d chemin de fer bien au-delà de ce qu'il était considéré comme raisonnable. Et c'est au prix de travaux titanesques que le l' "Overseas Railroad "atteint Key West en janvier 1912 ...
Malheureusement, la portion de voies ferrées construite sur les Keys est emportée quelques annees plus tard par un ouragan. Puis la grande Dépression met un frein aux transports ferroviaires, deja menaces par le developpement des transports routiers.
Dans les années Trente, la Floride rachète les infrastructures de l'"Overseas Railroad" pour construire une autoroute qui en epouse fidèlement le trace. Le trafic voyageurs n'est pas abandonne ...jusqu'à ce que l'embargo de cuba ne cause la faillite de la compagnie de chemin de fer, désormais reléguée a assurer les dessertes secondaires et la circulation des trains de marchandises.
Aujourd'hui, la mise en circulation de l'Amtrak est envisagée sur ses voies, afin de permettre une liaison plus directe entre Jacksonville et Miami
Attachement indéfectible aux Temps Héroïques de l'"Overseas Railroad", s'il en est... la survie et la legitimite du chemin de fer de Flagler semble devoir etre preservee pour un temps indetermine.
C'est la, dit-on, ici, a saint Augustine, qu'il y a bien longtemps, bien avant que l'endroit ne porte encore un nom, début du XVI siècle, qu'un certain Ponce de Leon, premier conquistador espagnol en Amérique (depuis peu nomme par la Couronne Gouverneur de Porto Rico) découvrit la Floride, alors qu'il recherchait en terrain inconnu une fontaine de jouvence dont on vantait les bienfaits.
Lors de notre séjour en ces lieux charges de légendes, une eau pure aux vertues régénérantes nous est offerte a volonté, tandis que paons et écureuils évoluent librement sur un gazon impeccablement tondu
Par endroits, la nature affiche des abords exubérants savamment entretenus, mais malencontreusement sillonnes des fils électriques
Et pourtant, il parait que c'est la ou tout a commence
Le lieu historique est maintenant circonscrit dans un parc où sont présentes de façon didactiques des objets portant témoignage, d'épisodes houleux successifs : vie des premiers occupants, arrivée impromptue d'envahisseurs luttes de preponderance entre Conquistadores espagnols et explorateurs français, âpres guérillas, croisades évangélistes des conquérants , colonisation et anéantissement des peuples autochtones...
Le soir tombant, nous nous dirigeons vers la sortie qui fait aussi office d' entrée, et débouche sur une avenue plantée de chênes.
L'enchantement de la fontaine de jouvence nous escorte telle une traîne mais nous sommes a la recherche d'un breuvage chaud et reconstituant ... que je m'empresse de renverser sur les sièges de la voiture, en éclaboussant mes coéquipiers. Les Américains, infatigables voyageurs ne prennent pas le temps de s'arrêter sur le bord d'une route, pour goûter a la douceur des choses. C'est dans la voiture qu'on vit, qu'on socialise, qu'on téléphone, qu'on mange, et qu'on boit, tout a la fois et toujours roulant...
Tandis que tout autour du parc de la célèbre fontaine, un trolley accomplit inlassablement des allers-retours
nous longeons avec ravissement l' avenue des Magnolias ou on chercherait vainement un seul magnolia... Les chênes doucement éclairés par les discrètes lueurs diffusées par de lointains réverbères nous offrent une haie d'honneur Enrubannes de mousse espagnole, ils se donnent l'accolade a n'en plus finir.
Il nous semble d'autant remonter le temps, a perte de vue...
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